袁宏字彦伯，东晋陈郡阳夏（今河南太康）人。晋成帝咸和三年（公元三二八年）出生于一个世族家庭。他的七世祖袁滂曾任东汉灵帝时的司 徒，六世祖袁涣任过曹魏的郎中令，其后"袁氏子孙世有名位"。然而在袁宏年少的时候，其父临汝令袁勖去世，家道因之中衰，他不得不以运租自业。由于一个偶 然的机遇，袁宏以他的咏史诗受到谢尚的赏识，故于谢尚任安西将军、豫州刺史时，特聘其参议军事，从此踏上仕途。以后迁任大司马桓温府记室，因桓温重其文笔 快捷典雅，遂专综书记。但是袁宏不满意桓温的专横跋扈和图谋篡逆，因而于着文或谈论中，多次冒犯桓温，故"荣任不至"。直到桓温死后，袁宏才由吏部郎出任 东阳郡太守。不久，即于晋孝武帝太元元年（公元三一六年）病死在任所，时年四十九岁。
    袁宏一生写下诗赋诔表等计三百余篇，其中脍炙人口的 则有东征赋、北征赋和三国名臣序赞。当时，王珣尝发出"当今文章之美，故当共推此生"的感慨。所以袁宏是以"一时文宗"而着称于世的。唐代撰修晋书时，仍 将他列入文苑传。但是袁宏的主要成就并不表现在文学方面，而是反映在他的史着中。除了久已散佚的竹林名士传外，后汉纪是他流传至今的唯一精心史作。
    后汉纪仿荀悦汉纪而写，是一部出色的编年体断代史。其书共三十卷，约二十一万多字。所载起自王莽末年的农民大起义，迄于曹丕代汉，刘备称帝，记 述了东汉二百余年的兴衰史。后汉纪的成书要早于范晔后汉书五十余年，是现存有关东汉史史籍二大部中的一部。正如当年袁宏往往被人视作文章家而不是史学家一 样，后汉纪长期以来一直未能受到应有的重视，不能不令人为之惋惜。
    二
    魏晋时期，阶级矛盾和民族矛盾十分尖锐。在战乱频仍、政局变幻莫测的形势下，有的人为了给统治者提供历史的镜鉴，探求削平乱 世的灵丹妙药；有的人在仕途得意之际，为了显示自己的才华以邀宠信；有的人在仕途失意之后，退而着述以寄托情怀，因而涌现出大量的史书。这些着史者大多出 身于魏晋名门，为了昭明世系，炫耀门庭，在追溯士族源流之际，又多以东汉史作为其毕生努力之目标。在袁宏着作后汉纪的前后，有关东汉史的有影向的着作，就 有谢承的后汉书、薛莹的后汉记、司马彪的续汉书、华峤的汉后书、谢沈的后汉书、张莹的后汉南记、袁山松的后汉书（以上纪传体）和张璠的后汉纪（编年体）。 这些着作主要都取材于东汉时断断续续修撰而成的东观汉记，但在取材的精疏、史识的高下、文笔的优劣、体例的纯驳、篇幅的繁简各个方面，都表现出明显的差 异。袁宏不满意他所见到的诸种后汉书，于是发愤披阅资料，重加厘订，历时八年之久，终于撰成了后汉纪。其取材不可谓不富，撰述不可谓不勤，与主要是删削汉 书而成汉纪的荀悦相比较，他所遇到的困难要多得多，所付出的努力也大得多，因而所取得的成就也更显得宝贵。
    在魏晋时撰成的东汉史着中，后汉纪硕果仅存，绝非偶然。
    又曰：桓宣武命袁彦伯作北征赋。既成，公与时贤共看，咸嗟叹之。时王珣在坐，云"恨少一句得写字足韵当佳"，袁即于坐揽笔益云："感不绝于余 心，溯流风而独写。"公谓王曰："当今不得不以此事推袁。 "注曰：续晋阳秋曰："宏从温征鲜卑，故作北征赋，宏文之高者。"宏集载其赋云："闻于相传，云获麟于此野，诞灵物以瑞德，奚授体于虞者！悲尼父之恸泣， 似实恸而非假，岂一物之足伤，实致伤于天下。感不绝于余心，□流风而独写。"晋阳秋曰："宏尝与王珣、伏滔同侍温坐，温令滔读其赋，至'致伤于天下'，于 此改韵。云：'此韵所咏，慨深千载。今于"天下"之后便移韵，于写送之致，如为未尽。'滔乃云：'得益写一句，或当小胜。'桓公语宏：'卿试思益之。'宏 应声而益，王、伏称善。"
    又曰："袁彦伯作名士传成，见谢公，公笑曰： "我尝与诸人道江北事，特作狡狯耳。"彦伯遂以箸书。注曰：宏以夏侯太初、何平叔、王辅嗣为正始名士。阮嗣宗、嵇叔夜、山巨源、向子期、刘伯伦、阮仲容、 王浚仲为竹林名士。裴叔则、乐彦辅、王夷甫、庾子嵩、王安期、阮千里、卫叔宝、谢幼舆为中朝名士。
    又曰：桓宣武北征，袁虎时从，被责免官。会须露布文，唤袁倚马前，令作。手不辍笔，俄得七纸，殊可观。东亭在侧，极叹其才。袁虎云："当令齿舌间得利。"
    又曰：袁宏始作东征赋，不道陶公。胡奴诱之狭室中，临以白刃曰："先公勋业如是，君作东征赋云何相忽略？"宏窘蹙无计，便答："我大道公，何以 云无？"因诵曰："精金百炼，在割能断，功则治人，职思靖乱，长沙之勋，为史所赞。"注曰：续晋阳秋曰：" 宏为大司马记室参军。后为东征赋，悉称过江诸名望。时桓温在南州，宏语众云：'我决不及桓宣城。'时伏滔在温府，与宏善，苦谏之宏笑而不答。滔密以启温， 温甚忿，以宏一时文宗，又闻此赋有声，不欲令人显问之。后游青山，饮酌既归，公命宏同载，众为危惧。行数里，问宏曰：'闻君作东征赋，多称先贤，何故不及 家君？'宏答曰：'尊公称谓，自非下官所敢专，故未呈启，不敢显之耳。'温乃云：'君欲为何辞？'宏即答云：'风鉴散朗，或搜或引，身虽可亡，道不可陨， 则宣城之节，信为允也。'温泫然而止。二说不同，故详载焉。
    宠礼篇曰：桓宣武尝请参佐入宿，袁宏、伏滔相次而至，莅名府中。复有袁参军，彦伯疑焉，令传教更质，传教曰："参军是袁、伏之袁，复何所疑！"
    轻诋篇曰："桓公入洛，过淮泗，践北境，与诸僚属登平乘楼，眺瞩中原，慨然曰："遂使神州陆沈，百年丘墟，王夷甫诸人不得不任其责。"袁虎率而 对曰："运自有废兴，岂必诸人之过？"桓公懔然作色，顾谓四坐曰："诸君颇闻刘景升不？有大牛重千斤。啖刍豆十倍于常牛，负重致远，曾不若一羸牸。魏武入 荆州，烹以飨士卒，于时莫不称快。意以况袁，四坐既骇，袁亦失色。
    又曰：袁虎、伏滔同在桓公府，桓公每游宴，辄命袁伏。袁甚耻之，恒叹曰："公之厚意，未足以荣国士，与伏滔比肩，亦何辱如之！"