9 岁小女孩莉赛尔和弟弟在战乱中被迫送到寄养家庭，但弟弟不幸死在旅途中，莉赛尔在弟弟冷清的丧礼后偷了一本掘墓工人的手册，为的是要纪念自己永远失去的家庭。
    寄养家庭位在慕尼黑凋蔽贫困的区域，大人彼此仇恨咒骂，老师狠毒无情，战火时时威胁人命。莉赛尔每晚抱着掘墓工人手册入睡，恶梦不断。养父为了让她安眠，于是为她朗诵手册内容，并开始教她识字。
    学会认字进而开始读书的莉赛尔，尽管生活艰苦，吃不饱穿不暖，却发现了一项比食物更让她难以抗拒的东西书，她忍不住开始偷书，用偷来的书继续学习认字。从此莉赛尔进入了文字的奇妙世界，让她熬过了现实的苦难，也不可思议地帮助了周围同样承受苦难的人：读书给躲在养父家地下室的犹太人听，在空袭时为躲入防空洞中的街坊邻居朗读故事，安慰了每颗惶惶不安的心，潜移默化改变了原本粗鄙的性情。
    对照着战场上万人之间的争夺残杀，莉赛尔藉由阅读与文字所散发的力量，让死神惊讶地睁大了眼睛，一面收取战场上的灵魂，一面思索人性的深奥：为什么人类一面展现残酷的杀戮，一面又有发自内心的关爱呢？
    多年以后，死神前去迎接莉赛尔的灵魂。死神坐在喧嚣的大马路旁，忍不住感叹道：“人哪！人性萦绕我的心头不去！人性怎能同时间如此光明，又如此邪恶！”
    大多数人觉得我的话难以置信，任我怎么抗议也没用。说到这个话题，我尽力让自己保持心情愉快。请相信我，我的的确确也会满心欢喜。我也有和蔼可亲、和和气气的一面，但是，请别要求我做到令人愉悦。令人愉悦与我无关。
    对前面提到的事实的反应 你怕死吗？ 我劝你别怕。
    我做事最公正了。
    首先，自我介绍一下。
    一个开场白。
    我怎么忘了礼貌？ 我本该好好介绍一下自己，其实也没这个必要。你很快就会对我有深入了解，时间视情况而定。到了那个时候，我会以最亲切地姿态守护着你，你的灵魂会落入我的怀中，我的肩头栖息着某种颜色。我会轻轻带走你。
    他的想法是写下他的所有遭遇他是怎么到汉密尔街的但后来却没有这样写。马克斯的流亡生涯创造出完全不同的东西，这是一堆杂乱无章的思想，然而他却深信不疑。它们比他写给家人和朋友沃尔特 库格勒的信更为真实，那些信也许永远无法寄达。那些被裁下来的《我的奋斗》的书页变成了一张张素描，这些素描反映出了改变他生活的一系列事件。其中一些素描只花了几分钟就完成了，有一些则花了几个小时。他决定写完后，要把它送给莉赛尔，等她长大一点，最好是等到这荒唐的一切都结束以后。
    从他在第一次动笔以来，他总是把书带在身边。甚至有时入睡了还拿在手上。