爱德华·吉本出身于一个拥有大地产的资产阶级家族。据他追记，其家
    族在14 世纪时开始拥有土地。到16 世纪后期，其远祖已获得缙绅的称号。
    当时风气，农村殷实之家，大都把子弟送往城市习商。这个家族已有几代人
    到伦敦从事商业活动，并出现过一位周游西欧并远游美洲的旅行家。吉本的
    祖父爱德华曾任南海公司董事，由于一次船只失事而破产，但他东山再起，
    又复积资十万英镑。吉本的父亲亦名爱德华，曾就读于剑桥大学伊曼纽尔学
    院，为托利党人，拥有缙绅称号，一度担任伦敦城的区长，并曾当选英国议
    会下院议员。吉本的母亲朱迪思·波顿为伦敦商人之女。吉本于1737 年出生
    于伦敦附近的帕特尼镇，是父母的长子。他后来在回忆录中颇以其出身门第
    而自豪：“我出生于一个自由而文明的国家，一个科学和哲学的时代，一个
    门第荣耀、家资富有的家庭。”
    吉本幼年身体孱弱多病，母亲连生多胎，无力照管，幸赖姨母凯塞琳·波
    顿悉心看护，几次转危为安。他所受的初级教育很不完整，时常因病中断，
    10 岁丧母后，又一度辍学，幸赖他生性好学，又得姨母辅导，读了许多古希
    腊罗马的人物传记，启发了对古典时期历史的兴趣。在入大学之前，他对希
    腊文和拉丁文都已打下良好基础。
    1752 年吉本进入牛津大学莫德林学院，当时只有15 岁。他对世界历史
    怀有很浓的兴趣，从古代而及于近代，几乎尽读所能得到的关于阿拉伯、波
    斯、蒙古和突厥史的英文著作，在他阅读的书单中也列入了中国史籍。可是
    过了一段时间以后，学院生活使他失去学习兴趣。他更换了一位导师，这是
    一位“只记得薪俸，不记得职守”的人，对学生既不指导，也乏管理，虽同
    住一院，却只见过一面，俨然路人。吉本深感无聊，称这段日子为修道院生
    活，时常离校出游，学院也不加约束。他自幼即对宗教争论感兴趣，惑于天
    主教祕义的姑母对他也有所影响，牛津的沉闷气息并不能为他解疑释惑。相
    反，他认为大学要求学生对三十九信条表示信奉之举是“装样子多于诵读，
    诵读多于信奉”。在彷徨苦闷之中，他接受了化体说，改信了天主教。当时
    他还自认是受良心驱使，但多年以后自己承认当时过于幼稚，致为诡辩所惑。
    的确，他这时才16 岁。
    父亲老爱德华得知此事，既惊且痛，向校方举发。学校虽能宽容吉本的
    懒散，却不能容忍他的改宗，吉本从此离开了牛津大学。父亲为了补救，重
    新拟订教育计划，把儿子送到瑞士洛桑去读书。
    老爱德华为儿子选定的导师兼房东是一位加尔文派牧师，名叫帕维亚
    尔，是位博学多识的老师。1753 年6 月底，吉本来到洛桑，就下榻在导师的
    家里。帕维亚尔在一封信中记下了对新来学生的印象：“瘦小的身材，硕大
    的头颅，以超人的才能和卓越的议论，为天主教进行了前所未闻的辩护。”
    面对这个天资极高而又坚信天主教的学生，帕维亚尔为他订下周密的学习计
    划，循循善诱，把他一步步引向学问的高峰。在这个简朴的家庭里，缺乏莫
    德林学院那种讲究的宿舍和周到的服侍，但却有着大量的图书和自由的学习
    空气。从1753 年到1758 年的五年时间里，吉本无论在思想方面还是学业方
    面都有极大的进步，为他后来的事业打下坚实的基础。