麦子黄熟了，这是驹子落生二十八载所经历最潦倒的麦季。
    一大早，驹子便起身往集上去。农忙时节，通往镇子的大道行人稀少。驹子披一件与时令甚不相宜的黑棉袄，踽踽独行。这条路，他曾跟在伯父和公驴后面来来回回不知走了多少遍，可以说他是在这条路上度过了童年和少年。伯父脑后长长的辫子以及公驴胯下长长的阳物至今在眼前闪烁难忘。伯父死去，公驴卖掉，他就独自走这条路了。
    这条道被称作官道，在乡间算得上宽阔，两旁长满树木，似两道绿堤。
    这条官道是这方地面几辈人的骄傲，因乾隆皇帝巡察路过而名。说那一年此地正值大旱，乾隆帝见田地里禾稼一片枯焦，遂生怜心，降旨御膳一应用品皆不得从民间索取，只可猎取野物充饥，随行人等立刻遵旨，命人四下狩猎，然直猎至日沉西山夜幕降落仍一无所获。乾隆感叹曰：此乃兔子不屙屎之地矣。随之又降下免收税赋的御旨。想必是乾隆帝于情绪激昂时有失斟酌，御旨忽略了时间上的界定，这就叫当地人钻了空子。他们把御旨刻在碑上，立在官道之旁，告示于天下。皇恩浩荡，世世代代数百年不税不赋，直到最后一个清帝被罢黜为止。这块免税碑至今还在，面目依旧，却全然没了用处。
    驹子无精打采踏着这条官道向前行走，刚刚升起的日头暖融融的。晨风里饱含着成熟麦粒的芳香。视野里除了一片片金黄的麦子，还间杂着一方一条的碧绿，那是玉米、谷子和高梁。抬头可见远处那座青黛色大山，听说山上早有土匪盘踞，土匪在山上种植鸦片，并时常下山抢劫和绑票，搅闹得四周乡人惶惶不安。驹子已好多年没上山了，他知道伐木和狩猎比给人扛活消停得多，可他胆子小，不敢冒这个险，如此，摆在面前只有劳苦筋骨这条路了。
    从村子到镇上只有七、八里路光景，驹子晃晃荡荡就到了。这镇叫龙泉汤，由温泉而名。镇中热泉四布，从很远的地方便望得见镇子上空蒸汽腾腾，并可闻到刺鼻的硫磺味儿。一方水土养一方人，这龙泉汤正是得益于此种地利，才成了方圆百里最繁华的处所。大街小巷布满作坊和商号，招牌五光十色，客栈、饭铺、茶庄、成衣铺、温泉澡堂、当铺、烟馆、赌场、妓院……凡大地场有的，这里一应俱全。这里的集市也是附近最大的交易地，山货、海鲜、菜蔬、干果、粮食油料、牛马猪羊，无一短缺，从四下村子来赶集的人熙熙攘攘，尤其逢年过节，大街上如同赶山会般热闹落吧。眼下庄稼人正忙于麦收，集市清淡多了，来赶集的多是老人和女人。
    驹子径直来到人市。
    人市在集市的北头，两棵老柳树下的空地上。再往前就是牲口市。往日牲口市也是一处热闹地场，马嘶驴叫，猪羊合唱。今日这里清静，空空荡荡。惟有一股股畜粪味被风吹到人市上，令人厌恶。也使人记起那里往日的繁荣。
    所谓人市自不是贩卖人口之地，那是黑道上的勾当。人市出卖劳力，又称工夫市。每到农忙时节，那些无地或少地的闲散劳力便来此等人雇佣，挣几升粮食度日。驹子赶到时这里已有二十几号人“上市”。这些人驹子大多不认识，大家一律身穿黑棉袄，蹲在地上，害羞似地低着头，脊背朝天。从远处看酷似一群趴在地上的乌龟。在这一带，凡出门扛活的人哪怕在炎热的夏天也要披一件黑棉袄，谁也说不出这规矩始于何时又作何道理，可辈辈世世这么延续下来，于是这类人便有了一种特殊的标志，如同犯人脸上打了金印一般。
    驹子无言地加入“乌龟”的行列。
    这是一个令人懊丧的时刻，使人不由自主地一下子联想到与其毗邻的牲口市。每当这时驹子便在心里无比愤恨地诅咒着：“操你个先人……”
    说起来，驹子的愤恨并非没来由，诅咒也情有可原。上溯三代，他家在官道两旁是首屈一指的大户。曾祖父曾捐过一顶七品顶戴，风光一生，寿终正寝；祖父以农事为本兼做生意，宋家在他手中到达鼎盛，然而到他爹这辈上，家境便开始败落了。驹子爹是个不务正业又十分晦气的人，嗜赌，却总赌不赢，愈不赢又愈不肯罢手，几年工夫一份好端端家产就踢蹬光了。驹子正于这家运忧戚之时降至人世。出生那天，正巧家中那头即将典卖的母驴下了驹儿，驹子爹大喜过望，趁兴为儿子起名驹子。两驹子可算是他这辈子最可观的收获了，可他命里又注定担不起，不久高呼头痛而死，死时尚不足三十。他给妻儿留下的只有三间伙计屋和几亩未来得及卖掉的田地。长大成人后的驹子的记忆中没留得爹的点滴印象，他们父子血缘的惟一体现，便是驹子每每想起这个与自己有着不可等闲瓜葛的人，就生出一股愤恨，特别在他暗自悲怆之时这种愤恨便达到极至。
    “操你个先人的……”
    骂过第二声，心中的怨恨稍稍平息下来。这时一个粗黑汉子走到他面前，神色古怪地打量着他。他看出不像是雇主，没吭声。那汉子先开口问他是哪村的，他说宋庄。那汉子又问他叫什么，他说叫宋驹子。那汉子放肆地笑起来，笑过之后，正色问他要多少工钱。
    “一升半。”驹子说。
    “不行，要两升！”汉子说。
    他抬头看看汉子。
    “要两升。今天来的人一律要两升，不管是驴驹马驹都要两升。听清楚了没有？”汉子说。
    驹子心想，昨天要了一升半，雇主嫌他活干得不好，没再留用。眼前这汉子逼他加码要两升，是何道理！
    那汉子见他不声不吭，面上现出蛮相，两眼凶凶地盯着他，“谁跳槽就叫他知道好歹！”说着把一只握紧的拳头对着他的鼻尖儿，“闻闻啥味儿？”
    这是一种带有浓厚当地色彩的挑衅方式，具有明显轻蔑与污辱的性质。被挑衅一方是应战还是告饶只能有两种约定俗成的回答：“屎味儿”或“铁味儿”。