明朝是一个易于被人误解和遗忘的朝代。其实，它是自北宋以后惟一一个对全中国进行统治的汉族政权，上继唐宋风采，下开康乾盛世，延续了近三百年的统治，诞生了无数的传奇人物。明代的历史进程常常因这些传奇人物而发生改变。
    作者凭借多年的史学素养，秉承“正说历史”的精神，为我们讲述十六位明代人物的传奇一生，从中亦可透视明代纷繁复杂而又活泼生动的历史画面。
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    今天，如果问人们，刘伯温是什么人？估计很多人都说知道，说他能够前知五百年，后晓五百年，厉害得很。可是，谁又知道，真实的刘伯温（刘基）在其生前和身后，原本并没有这么高的名声呢？
    转机出现在他死后一个半世纪，也就是嘉靖十年（1531），刘基的同乡、刑部郎中李瑜向当时的世宗朱厚熜上疏说：“（刘）基宜侑享高庙，封世爵如中山王（徐）达。”意思是说，刘基应当陪着太祖朱元璋享受祭祀，他的子孙也应该像中山王徐达的后代一样世袭爵位。祭祀、爵位是国家大事，世宗命大臣们讨论此事。结果大臣们一致赞同，说：“高帝收揽贤豪，一时佐命功臣都有巨大的功勋，而帷幄奇谋、中原大计，却多是刘基的贡献，所以当初太祖在未定天下时就说刘基是自己的张良，后来封刘基爵位时又将他比作诸葛亮。刘基应该配享于太庙。”在这一年，刘基的九世孙处州卫指挥刘瑜袭封为伯爵。我们知道，在明初诸将中，徐达位列第一。嘉靖朝的大臣们竟将不以赫赫武功见长的刘基与徐达并列，这究竟是为什么呢？
    让我们把目光转向六百多年前的明朝初年。在朱元璋的开国功臣中，有一个集团具有非常显赫的地位，这就是淮右集团。李善长、徐达、常遇春、胡惟庸都是淮右人。刘基作为后来归顺的浙江青田的儒士，在新朝中究竟能占据多大的地位，是很值得怀疑的。刘基的谋略与功勋，尽管被朱元璋所器重、承认，但似乎终究因其地望的关系而不能享有更高的地位。从刘基先后被李善长、胡惟庸迫害的事实来看，刘基的地位决定了他在明初的历史中不会有很深远的影响。明代开国第一功臣的位置，是被李善长占据的，李为韩国公。刘基的爵位仅为诚意伯，而伯的爵位，列于公、侯之下。一直到十五世纪末，即明代弘治年间，刘基的声誉才稍稍有所提高，十六世纪初期，武宗再次表彰了刘基的开国之功。当然，对于一个王朝来说，尊崇一位开国功臣乃为平常之事。
    但是，嘉靖朝的大臣们以刘基与徐达并称，骤然拔高了原本普通的刘基的地位。这对刘基来说，也许意味着一个神话的开始。传说中的刘基，更是一个妙算阴阳的神一般的人物。其实，在功成名就的背后，真实的刘基是什么样的人呢？我们说，这是一个绝顶聪明但却略带悲剧性的人物。明末学者朱国桢论刘基，有一句精彩的概括：“刘基当初是元的进士，那时他忠于元；后来成为元的逐臣，他就隐居待时，终于辅佐朱元璋成就了事业。”刘基生平，大约也以五十岁为分界线：五十岁前效忠于元朝；五十岁后扶佐朱元璋。