战国时代连年不断的兼并战争，造成人民极大的灾难，因此广大人民迫切要求早日完成统一，著名的各派学者纷纷提出完成统一的办法。他们把完成统一称为建成王业，因为“王”是中原地区最高统治者的称号，夏、商、周三代的君主都称为“王”。到战国时代原来的周王已虚有其名，早已不能号今天下了，因此当时强国之君很想取而代之。战国初期魏国变法成功而强盛起来，魏惠王就第一个自称为“王”而企图号今天下。魏惠王先曾率小国之君所谓十二诸侯朝见周显王，由于商鞅前往游说，认为统率十二诸侯朝见周天子“不足以王天下”，于是召开逢泽之会，穿着王服，乘着“夏车”，自称“夏王”，要求小国君主把他看作天子来朝见。不久魏国在秦、齐两国夹击中失败，于是魏惠王听从惠施的计策，“变服折节”而朝见齐威王于徐州（今山东滕县东南），推尊齐威王为“王”，同时齐威王也追认魏惠王的自称为“王”，这就是所谓齐魏“徐州相王”。等到秦惠文君用张仪连横的策略成功，秦惠文君就自称为“王”，迫使韩，魏之君前来朝见，并且承认韩、魏之君的称王。接着公孙衍为了合纵抗秦，发起魏、韩、赵、燕、中山五国同时称王而互相尊重，即所谓“五国相王”。共同称“王”就成为合纵或连横的一种手段。等到战国中期在秦、齐、赵三强鼎立而争夺宋地的斗争中，秦相魏冉图谋采用齐、秦连横的策略，联合五国一举灭赵而瓜分，因为此时“王”号己不尊贵，魏冉致送“东帝”的称号给齐湣王，同时秦昭王在宜阳自立为“西帝”。“帝”原是上帝的称号，这时上帝的神话已演变出黄帝的传说，齐君已把黄帝称为自己的“高祖”，“帝”在古史传说中已成为德行比“王”高一级的称号，因此魏冉要用“帝”号作为最高统治者的称号，成为后来秦始皇自称“皇帝”的先声。