阿德勒1870年出生于奥地利的维也纳，在六个孩子中排行第二，他在兄弟姐妹中的排行和童年身体疾病对其理论形成有重要的影响。例如，他认为个体在家庭中的地位对人格形成具有影响。另外，他认为个体克服自卑的举动与他的健康不良有非常直接的关系。
    1902年弗洛伊德邀请阿德勒参加维也纳精神分析会举办的周三晚间讨论会，1910年阿德勒成为该会的主席。然而，这些先驱们的理论观点的差异越来越多，使他们的关系非常紧张。尤其是在以下几个方面的争论越来越多1、无意识的作用2、性本能的重要性3、自我防卫机制。1911年阿德勒辞掉了精神分析学会主席一职，组建了自由精神分析研究会，不久又该名为个体心理学协会。这一名字一直沿用至今。