D-正尚不知道，贾诩已抵达舞阴。


……


忙了整整一夜，到黎明时，蒯正才安歇下来。


可没等他休息多久，忽有人前来禀报：“黄老将军求见。”


“啊？”


蒯正一惊，连忙坐起。


“快快有请。”


此时，天光放亮，艳阳高照。


蒯正匆忙洗漱，刚擦了一把脸，黄忠就来了。


黄忠看上去，很疲惫，全无早先驰骋疆场那份威风。他一身便装，走进厅堂后，躬身一礼。


“老将军，这是何故？”


“忠特来求死。”


“啊？”


黄忠深吸一口气，轻声道：“若伯平不欲忠死，请放忠还家。”


“老将军……”


“伯平，你且听我说。


你之心意，我已清楚。然则，黄某一生忠恪，不愿背主求荣……黄忠已年过知天命的年纪，也并非不知好歹。曹公子的想法，我也知道。可这忠臣不事二主，忠断无背主的道理。如果曹公子不杀我，就请放我回去。昨晚黄某想了一夜，算起来，自小叙离去之后，我已有多年未曾还家。家中老妻，在去年还来信，让我解甲归田。只是黄某这心里面，一直不愿认输。而今湖阳惨败，黄某沦为阶下囚，才知自己真的是老了。与其留在这里惹人耻笑，倒不如还家，陪伴老妻，了却残生。我也知道，曹公子不在，所以才特来向伯平辞行……”


黄忠的心意，表达的非常清楚。


蒯正瞠目结舌，不知道该如何劝说。


友学，你之前玩儿的，好像有点大了……


把个好生生的老将军，给折磨成这副模样。


蒯正听得出，黄忠是真的心灰意冷。只是，他也知道，曹朋对黄忠是发自肺腑的尊重，断然不舍杀了老黄忠。


可就这么放走黄忠……


蒯正苦笑道：“老将军，何不暂待两日？


太守而今不在湖阳，你若是真要离开，还是等太守回来再说。”


黄忠，却摇了摇头。


“正知公子不在，故来辞行。”


我就是知道曹朋如今不在这里，所以前来辞行。言下之意，就是告诉蒯正，我绝不会见曹朋，如果他回来了，我宁可一死。你要么放我回去，要么杀了我，其他的话语，不用再说。


“这个……”


蒯正实在是不知道，该如何是好。


“老将军，要不然等我一下？


待我送走正方，再与老将军说话。”


“那，我就在此等候伯平的答案。”


黄忠可不会中蒯正的缓兵之计，也让蒯正感到非常无奈。


于是，蒯正离开县廨，在城外与正要出发的李严汇合。把情况和李严说了一下，向李严求教。


“你的意思是，老将军心意已决？”


“正是。”


李严，同样是感到很头痛。


“这件事，必须要立刻通知公子。”


“我已命人前往比阳，估计正午时，一定可以抵达。”


“难道，就不能拖延一日？”


“很难。”蒯正轻声道：“汉升将军似乎真的是心灰意冷，而且不愿在此久留。如果强行挽留，说不定会惹出祸事。你也知道，他性情刚烈，若是硬要留他，弄不好……”


蒯正虽没有说出，弄不好会怎样，可这言下之意，已表露无遗。


依着黄忠那如烈火般的性子，弄不好会自杀！


“你，确定他要回家？”


“这一点，我可以看出来。”


李严不由得轻轻敲击额头，“如此，且请老将军用过午饭，再送他上路吧……能拖一时，且拖一时。实在不行，就放他离去。不过，他要回家也可以，需有人随行。待公子回来，也好有一个交代。”


蒯正闻听，点头应允。


……


正午时，蒯正在县廨宴请黄忠，并在酒席宴上，苦苦挽留，可黄忠心意已决，无法说动……


无奈之下，蒯正只好放黄忠离去。


不过，他派了百人相随，护送黄忠还家。


黄忠也没有拒绝，他知道，蒯正放他走，已经冒了风险。若是他趁机讨回荆州，那蒯正吃罪不起。同时，黄忠心里也是万分的感慨：和曹朋这边一比，荆州刘表待他，简直就是小人之心。刘表嫌弃他老迈，刘磐虽愿意用他，但更多是要利用，而非真心接纳。否则，他也不至于到而今，还是个没有任何实权的中郎将；至于刘虎，更不用说了！心胸之狭窄，性情之多疑猜忌，根本就不是一个能成大事的人。反倒是敌人，不管曹朋也好，蒯正也罢，更信任他。


算了，这次回了老家，便陪着老妻，终老此生吧。


黄忠万般失意，踏上了返家的路程……


从中平五年，因爱子病故再次入仕，离开丹水老家之后，至今已近二十载。二十年，他还是一无所成，却承受了种种羞辱和打压。此前，他奉命前来章陵，希望能建立一番功业。


哪知道，来了章陵，却受到更大的压制。


胜了要被嫉妒，输了要被猜忌……有时候想想，黄忠觉得，自己这二十年来，几乎都是在无所适从中渡过。没有人愿意信他，也没有人想要用他！只因为，他是一个不起眼儿的老卒。


离家时，壮怀激烈。


返乡时，黯然销魂……


黄忠带着一肚子的委屈，满腹的心事，一路行进。


在入夜后，他抵达宜秋聚，并在宜秋聚的驿馆内落脚。


晚饭，是随行的曹军为他准备。而这个护送他回家的屯将，赫然正是傅肜的族弟，傅龠。


“季龙，何以要为那曹朋，效死命？”


黄忠拉着傅龠对酌，酒过三巡，不免有些熏熏然。


傅龠一笑，“若不为公子效命，何人愿用我？


老将军，我和你不同……当初，你在宛城，百万军中取上将首级，如探囊取物。可我却没有这等本事。更不似蒯县令有家世，也不如邓县令，追随公子一家日久……我和我兄长，皆起于微末，公子不嫌我等出身卑微，提拔家兄为校尉。棘水一战，家兄战死，公子更命人将家兄妻子借去荥阳，以为假子，更把我带到身边，视我如心腹。此等仁义，我焉不效死？”


黄忠笑了，“这么说来，你却是好运气。”


“运气好不好，我不知道。


反正公子待我甚厚，我只有努力为公子做事……其实，老将军何尝不是？我家公子对老将军极为重视，在南山口听闻老将军的名字，二话不说，便带领兵马，前来湖阳。至于他之前所为，那出自李正方之计，并非我家公子所愿。他对老将军的仰慕，连庞将军都有些嫉妒呢。”


“是吗？”


黄忠不由得沉默了……

第621章 曹朋月下追黄忠


黄忠甘心解甲归田，就这么灰溜溜回去？


答案很清楚，他并不愿意如此！想当初，他离开家园，重新入仕，渴望着能够建立一番功业，却始终没有没有遇到值得追随的主公。成瑨、张咨、乃至于后来的刘表、刘磐、包括刘虎，或对他小心提防，或弃之不用。二十年过去，一无所成，就这么返回家乡，又怎能心甘情愿！


可是，他没有别的选择。


黄忠知道，曹朋也许是他的贵人，但却不能归附。


一旦归附了曹朋，就坐实了他背主求荣的名声。这对于黄忠而言，是绝对无法接受的结果。


但除了曹朋，谁还会赏识他呢？


黄忠心里，感到无比的迷茫……


回荆州，那不可能！


蒯正放他回家，已经是背负了巨大的责任。如果他回荆州，就等于陷蒯正于不义，也不符合他黄忠为人处世的准则。而且，回荆州又能如何？经湖阳惨败，刘表就算不追究，刘磐也未必能继续容忍他的存在。可以说，湖阳刘虎惨败，等于令黄忠有家不能回，有国不能报。


除了返回故里，再无其他选择。


但在内心深处，黄忠始终感到那种强烈的不甘……


……


怀着满腹的抑郁，黄忠喝了不少酒，回到住处，便迷迷糊糊的睡着了。


在梦中，他梦到自己又重回中平元年，面对百万黄巾大军围城，他率一百敢死士杀入乱军，斩黄巾大小渠帅十数人。时为南阳太守的秦颉，登城观战，亲自为他擂鼓助威，好不风光。


一晃二十多年，秦颉早已故去。


黄忠也已经垂垂老矣，两鬓华发早生。


真让人怀念啊……


忽然，黄忠睁开眼睛，从睡梦中醒来。


隐隐约约，他听到驿站外传来一阵骚乱和喧哗声。


黄忠忙翻身坐起，披衣快步走到门旁，侧耳倾听。喧哗声，很快便消失无踪。紧跟着，就听一阵脚步声响起。


“老将军已经睡下了？”


“是。”


傅龠的回答，非常恭敬，“公子，要不然我去将老将军唤醒？”


公子？


是曹朋！


曹军将士，特别是护送黄忠的这些曹军，他们口中的‘公子’只有一个人，那就是曹朋……


不过，曹朋不是在比阳吗？


怎么会出现在这里！


黄忠心中一动，一种久违的感动，突然涌上心来。


脚步声突然消失，想来是曹朋停下了脚步。片刻后，黄忠就听到门外传来一声幽幽叹息，旋即就听到曹朋那熟悉的声音响起。他对曹朋的声音，并不陌生。虽然两人并没有太多的接触，可是却给他留下了深刻的印象。试想，一个把他害得如此凄惨的家伙，又怎可能记不住声音？


“看起来，老将军对我还是有怨念啊。


也是曹朋福薄，不能得老将军指点，实在是一大憾事。算了，别打搅汉升将军的休息了，你此次护送老将军还家，一路上务必要好生照拂。我来的匆忙，也没能给老将军带什么礼物，这五百金就代我转交老将军，权作我的歉意……你持我令牌，到丹水之后，拜会丹水令，请他对老将军多关照，我会记住他这个人情。其他的，也没什么了！你先下去歇息吧。”


“公子，你不去休息？”


“我在这里坐一会儿就走。


天亮之前，我必须要赶回比水，恐怕无法和老将军见面了。


对了，还有一件事……我这里有一口刀，请代我转赠汉升将军，就说……我污了老将军的名节，请他原谅。”


曹朋的声音低沉，带着一丝遗憾。


黄忠连忙走到窗边，悄悄打开一道缝隙，向外面观瞧。


“公子，这可是曹大家的封炉之作，你……”


“宝刀赠烈士，此刀唯有在老将军手中，才算是名副其实！”


从缝隙里，黄忠看到曹朋从腰间解下一口佩刀，交给了傅龠。曹大家封炉之作？黄忠心里不由得一动！


能称之为大家，而且姓曹，恐怕就只有曹朋的父亲，如今的凉州刺史曹汲。


曹汲所铸神兵，为世人所赞叹。


而他宣布封炉，不再打造兵器的消息传开以后，令许多人为之遗憾。这也使得曹汲早期的作品，身价陡增，至少涨了三倍还多。黄忠身为武将，对神兵利器有着无法抗拒的喜好。只是他家中并不富裕，这些年来东奔西走，四处征战，也未能攒下什么家产，自然买不起曹汲的兵器。


倒是刘磐手里有一口佩刀，据说是曹汲中期作品，价值千金。


而他的封炉之作，其价值估计能达到万金之巨，而且是有价无市，根本就无处可以购买来。


七剑三刀之名，黄忠也曾听说过。


他更知道，曹朋手中的佩刀，名为西极含光宝刀，是七剑三刀里的巅峰之作。许多人愿意花费重金购买，可是曹朋都拒绝了。而今他要赠给自己的这口佩刀，莫非就是传说中的西极含光？


黄忠心中那根敏感的弦，被拨动了……


傅龠无法阻止曹朋的决定，只能在一旁相陪。


月光下，就见曹朋在庭院中站立良久，凝视那紧闭的房门，久久不语。


半晌之后，他再次发出了一声轻叹，而后拱手朝着房门一揖到地，转身就要离开。这 一揖，令黄忠鼻子不由得一酸。他看的清清楚楚，曹朋风尘仆仆，面容带着疲惫之色，显然是经过长途跋涉而来。恐怕是他听到自己要回家的消息之后，二话不说，就骑着马追赶过来……


自黄忠入仕以来，即便是当初格外看重他的秦颉，也未能有如此的厚待！


古有萧何月下追韩信，被世人交口称赞；可而今曹朋千里追黄忠，却只为替黄忠送行，并向他道歉，更令黄忠感到万分的感激。


黄忠啊黄忠，你不是一直嗟叹，生不逢明主吗？


而今，明主就在外面，你却要为了那一点点的颜面，而错失你此生最后的一个机会不成？


眼见着曹朋就要走出跨院，黄忠再也无法忍耐。


他三步并作两步，冲到门旁，一把将房门拉开，纵身便窜出来，大声喊道：“公子，且慢。”


曹朋身子不由得一震，转身回望。


“汉升将军，可是我搅了将军清梦，还请老将军恕罪。”


曹朋说着话，就要搭手见礼。


哪知道黄忠三步并作两步的来到曹朋身前，噗通一声跪下，匍匐在地，痛哭失声道：“忠不过一介老卒，得公子所重，不计先前之过，反而一再忍耐……黄忠非草木，焉不知公子之心。


今愿为公子效死命，还望公子勿嫌黄忠老迈！”


“汉升将军，何故如此？”


曹朋吓了一跳，连忙伸手搀扶。


突然间，他激灵灵打了一个寒蝉，声音中带着惊喜之气，陡然拔高了声调，“老将军刚才说，愿指点于我？”


“黄忠何德何能，怎敢妄言指点。


但求能为公子效犬马之劳，以酬公子之厚爱。”


曹朋喜出望外，拉着老黄忠的手，仰天大笑道：“我得汉升将军之助，胜似得十万甲兵……”


……


曹朋，是真的很高兴。


当他听说黄忠要走的消息时，心情非常低落。几乎没有考虑，与李通交代了一声之后，跨上狮虎兽，直接就从比阳赶回湖阳。一百多里的路程，他只用了几个时辰便赶到。结果，等到了湖阳之后，得知黄忠已经离开，于是马不停蹄，追赶过来……一路上不停的赶路，以至于当曹朋抵达宜秋聚的时候，身边部曲只剩下十余人。也幸亏是狮虎兽，否则早已经累趴下了。


他是真的很敬重黄忠，也希望能得到黄忠襄助。


赵云，死心眼儿，曹朋不敢确定，能将他拉拢过来。


可如果能得黄忠之助，在曹朋看来，未必就比赵云逊色多少。可他也知道，他得罪黄忠太狠。


试想，在这个极重名节的时代，他污人名节，可是老大罪过。


心中虽怀着几分期盼，可是等他到了宜秋聚，又改变了主意……他不确定，能劝说黄忠回心转意，而且强扭的瓜不甜，就算他把黄忠留下来，又有什么用处？思来想去，曹朋最终决定，不和黄忠照面。不想，正是他这一举动，令黄忠感激万分，最终改变了原先的主意。


当下，曹朋在宜秋聚设宴，与黄忠痛饮。


只不过，两人都存着量，酒过三巡，便停下饮宴……


第二天一早，曹朋带着黄忠，率领傅龠等人离开了宜秋聚，直奔比阳。


一路上，他开怀不已，脸上始终带着灿烂的笑容。这也让黄忠更加安心，同时也多了份期待。


眼前这个青年，虽说年纪不大，却有着非同一般的气质。


也许，自己期盼了二十年的功成名就，就要落在这青年的身上。至少，黄忠从曹朋的态度中，感受到了从未有过的真诚和尊重……而这一点，恰恰是他在过去二十年里，未有过的感受。


“公子，不知接下来，有何主意？”


在前往比阳的路上，黄忠忍不住询问。


曹朋笑了笑，“探马传报，文聘已率部驰援章陵。


此