D-岛和广陵之间联系，使之成为孤军。若真如此，周靖海即便再有能力，恐怕也无法坚持。”


曹操闻听，眉头深锁。


“陈矫却未说过此事。”


曹朋犹豫了一下，还是鼓足了勇气道：“侄儿倒不是想要贬低季弼，然季弼之才，与而今广陵，确有些不太合适。他若为下邳之类的州郡，可以令地方大治。然而现在的广陵，毗邻江东，以属于边塞。季弼长于政务，善于治理，但与军事，并非其所长。长此以往，绝非善事。”


季弼，便是陈矫。


曹朋的意思是说，如果没有战争，让陈矫治理地方，可以迅速发展起来。


可是广陵而今形如边塞，说不定什么时候就会爆发战争。那么陈矫的才能，就不足以担当广陵太守。他可以发展经济，能够治理地方，令治下无冤假错案，刑狱清明。但是在军事方面，陈矫的才具，略有不足。


曹操轻轻点头，倒是颇有些赞同。


沉吟片刻，他突然问道：“那你可有合适人选？”


“这个……”


曹操笑道：“阿福莫紧张，你现在只是与孤闲聊，权作家人说话，不必拘束。”


“若我推荐，部将庞令明，可以担当重任。”


“你是说，庞德吗？”


曹操对庞德，还算是有印象。


他想了想，于是问道：“庞德从未独当一面，且一直于军中效力，如何独镇一方？”


“庞德胆大心细，且有谋略，遇事沉稳不乱。


治理地方，只需有一得力助手便可，而于军事上，却是一员大将……”


“确有些道理。”


曹操似乎，不想再说下去。


曹朋也立刻闭嘴，两人缓缓走进了花园。


园中，有女子嬉笑声。


曹朋远远就看到曹节带着一个还梳着双鸦髻的女童，在园中戏耍。


看到曹操和曹朋，曹节忙带着女童上前问安。


那女童，就是曹操的幼女，名叫曹华，而今不过六岁。曹操脸上，露出和蔼的笑容，揉了揉两个女孩儿的脑袋瓜子，笑眯眯说道：“去别处耍吧，孤与你们阿福大哥有事要谈，莫要打搅了我们。”


曹节连忙答应，带着曹华离开花园。


曹朋搀扶着曹操走进湖上花厅，在一个垫着锦垫的石凳上坐下来，曹操长出了一口气。


额头，有细碎汗珠。


曹朋摆手，示意扈从上来，拿起一块布巾，递给了曹操。


“老了！”


曹操笑着说：“想当年，太平道作乱。孤奉命率领部曲，夜行三百里，追击张宝。战后与诸君狂饮，也未感疲乏。而今走几步路，就有些劳累，真的是有些老了……阿福，你也坐下。算起来，咱爷俩儿自那次青梅煮酒之后，再无机会推心置腹。每次都是匆匆忙忙，连个囫囵话都说不来。”


看着曹操一脸疲态，曹朋心里有些发酸。


一代枭雄，却终有老去之时……


曹朋忙坐在一旁，“大王莫言‘老’字，我看大王是虎老雄风在。”


“哈哈哈！”


曹操闻听，畅快大笑。


只是才笑了一半，就剧烈咳嗽起来。


“虎牢雄风在吗？这话说得好，孤爱听！”


说完，曹操脸上露出落寞之色，仿佛自言自语道：“孤于弱冠而入仕，毕生所愿，不过是在将来石碑之上，能写下一个曹定远的名号。然汉室衰颓，非孤所预料……二十二路诸侯讨董，孤当时所愿，只要能平定董卓，兴复汉室，孤即便肝脑涂地，又有何妨？哪知道，诸侯各怀心思……


袁本初当年，也曾任侠。


原以为能成就大事，可是孤看出，其私心甚重，遇事优柔寡断，非成大事之人。


官渡一战，孤怀必死之心，与本初决战。


然则……


阿福，非孤为英雄，实乱世造就耳！”


也许很久没有与人这样倾诉，曹操说起话来，滔滔不绝。


曹朋一旁静静聆听，不时为曹操面前的杯子里添水。良久，曹操突然闭口不言，呆呆看着池塘。一阵风拂过，拂动湖面，波纹荡漾，水光粼粼。


曹操突然问道：“阿福，若有一日孤不在，你可愿担当重任？”


“啊？”


“子潃和子桓战死，孤心甚悲。


孤膝下诸子，若言可成大事者，唯子潃与子桓二人。子文，性情刚烈，若同烈火。为将可独当一面，却难以成事……这几年，他好读史、书，有许多改变。可是想要统领全局，依然有些不足，还需更多磨练。


孤使其守御边塞，亦有磨练之意。


若有十年光阴，子文可成大才……然则荆南一战，孤这身体却是……


子建聪慧，才情卓绝。


其文章华美，词藻璀璨，假以时日，比为士林大豪……可若想为雄主，却先文弱轻浮。其心不坚，易为人左右，孤甚喜之，却难托付大事。


仓舒聪慧，性情坚毅。


孤曾属意于仓舒，哪知后来发现，此子凉薄，若成大事，诸子当绝！”


曹操说到这里，凝视曹朋。


而曹朋则倒吸一口凉气，看着曹操，半晌说不出话来。


曹操，这哪里是推心置腹，分明有托孤之意。这也让曹朋有些忐忑，不知道曹操究竟是什么心思。


半晌，曹操突然问道：“阿福，你敢对天起誓，令曹氏崛起？”


“啊？”


“我要你一生一世，忠于曹氏，不可有谋逆之心，你能做到吗？”


曹朋忙站起身来，匍匐曹操身前。


“大王，何出此言？”


“你生性坚韧，遇事冷静，有大将之风。


虽有时候不够冷静，甚至是莽撞，可孤却甚为欢喜。当初你私纵吕氏家眷，孤心中不快。然孤后来一想，吕布与你滴水之恩，你敢冒死而救，说明你心中极重情义。后来你在凉州杀了韦端，孤且怒亦喜……


阿福，你是个有情义的男儿！


有时候，孤就在想，为何你不是我亲子？


若是，哪怕将孤这全部基业都交给你，孤纵九泉之下，亦能瞑目啊。”


“叔父！”


曹朋听罢，不由得涕泪横流。


曹操这番话说得极为动情，让曹朋心里，更加酸楚。


“阿福，你起来。”


“喏！”


曹朋站起身，复又遵照曹操之意，在旁坐下。


“能答应孤吗？”


曹操拉着曹朋的手，轻声道：“孤这一世，宁我负人，毋人负我……虽有仲德奉孝文若大才，然孤而今，可以托付者，为阿福一人。你能答应孤吗？”


曹朋深吸一口气，沉声道：“叔父放心，但阿福一息尚存，绝不负叔父重托。曹氏当兴，汉室必亡，此天道循环之正理……阿福会护佑我曹氏大兴，一生一世，忠于曹氏。今日立誓，他日有违，当断子绝孙，永世不复为人。”


这誓言，恶毒的很！


曹操的眼中，透出一抹温情。


他轻轻拍了拍曹朋的肩膀，“有阿福此言，孤便放心了！”


说着，他站起身，走到亭边。


“西北动荡，事发突然。


马儿勇猛，非子廉可敌。而氐、羌之乱，必与马儿有莫大关系。隽石治理凉州，可萧规曹随，但若应对乱局，却还是有所不足。孤本欲使元让出兵援助，然元让秭归战败以来，锐气尽失，恐难以担当重任。


公明可使关中平静，却难定西北。


文若建议，由你都督西北，然仲德不准。此前奉孝不断从西北抽调人手，其用意孤并非不清楚，看似削弱你的力量，实则也是为你着想。


你在朝中，人脉甚好。


孤本犹豫是否让你前往西北，可今日你风尘仆仆而来，令孤下定决心。


阿福，孤将任你为前将军，武乡侯，司隶校尉之职，使持节都督西北军事，两千石以下官员，若有犯忌，可先斩后奏。一年，孤要西北平靖。”


曹朋激灵灵打了个寒蝉，呆愣愣看着曹操。


老曹，你好魄力！


我年方二十七，你就让我做乡侯，前将军，司隶校尉吗？


这个职务，也等同于是让曹朋的权力最大化。那个使持节都督西北军，也是这一系列官职中，最为可怕的一个职务。两千石以下官员，他都可以先斩后奏。也就是说，太守以下，曹朋皆可斩杀，这权力着实惊人。


一年，平定西北？


曹朋搔搔头，拱手道：“臣愿立军令状！”


“甚好！”


曹操深吸一口气，接着道：“马儿坐拥武都，实乃心腹之患。马儿不除，孤恐难寐。阿福往西北之后，当设法将其诛杀……武都一旦得手，你可自行决断，是否进军汉中……孤累了，不想再等太久，你可明白？”


曹朋如何能不明白！


曹操的目光，恐怕已经盯住了西川。


“臣，明白。”


曹操笑了！


他轻声道：“你前往西北之后，隽石不宜继续担任凉州牧一职……不过，你不用担心，换个人会对你有所牵制。孤将命贾诩为凉州刺史，助你平靖西北。希望你不要有所顾虑，该如何，便如何，自管放手而为。”


“臣，遵命。”


……


曹朋返还许都的消息，于短短时间，为所有人知晓。


而他在晌午入丞相府，直至晡时过后才离开。曹操一直和曹朋单独一起说话，究竟说些什么，无人知晓。但不少人却从这件事情上，看出了一丝端倪。


曹操对曹朋的宠信，从未有过减少。


哪怕此次曹操册封魏王，而曹朋却从头到尾不曾出现，也无法改变曹朋在曹操心目中的地位。


傍晚，下起了淅淅沥沥的小雨。


曹朋回到新武亭侯府，就见蔡琰黄月英夏侯真，还有张老夫人，以及曹楠，都在厅中等候。


西北战事起，牵动了曹氏一家的心神。


本不愿回许都休养的曹楠，在第一时间，陪同张老夫人返回许都……


曹朋回许都，第一时间前往丞相府。


一家人便在家里等候，并不停派人前往打探，看曹朋何时能够回来。可是曹朋被曹操拉着说话，根本无人知晓状况。这也让一家人心急如焚。


见曹朋回来，老夫人顿时哭了！


“阿福，你阿爹在凉州病倒，而今又有了动荡，该如何是好。”


曹朋摆手，示意在大厅里伺候的奴婢退下。


而后搀扶着母亲坐下，轻声道：“娘，你莫担心，阿爹很快就会回来。”


“啊？”


老夫人惊喜万分。


可是蔡琰众女，却露出了紧张之色。


“阿福，你要回去西北？”


曹楠突然问道。


跟随邓稷这么多年，曹楠也不再是当年那个什么都不懂的村妇。事实上，这些年来的起起落落，让她学会了很多东西，更能从表面，看清楚本质。


老夫人复又露出紧张之色，拉着曹朋的手。


“怎么，你要去西北？那怎么可以！西北正在动荡，你去西北岂不是很危险？”


曹朋，笑了！


“再危险，也不会比我当初去河西危险。”


这一句话，也就等于是回答了曹楠刚才的提问。


曹朋，将赴西北平乱。


“你看你们，干嘛这么紧张？”曹朋笑道：“西北之乱，看似严重，其实不过是一群乌合之众而已。父亲年迈，确不适合久居凉州。大王已经安排妥当，此次父亲自凉州返还，将接掌大司农之职，留居许都。


这，其实是一件好事。


我在西北，如鱼儿入海，无甚危险。


倒是姐夫那边，姐姐需告之他，大王将不日向并州用兵……姐夫镇守河东，当防范当地归化胡人。胡人狡诈，且无信义，不可以与之推心置腹……


这样，我令汉升前往河东，说不得能助姐夫，一臂之力！”


曹楠闻听，露出感激之色。


她很清楚，曹朋往西北，正是要用人之时。


黄忠虽年迈，可是曹朋对其却是推崇备至，那必是有本事的人……邓稷身边，缺少可用之人。虽有蒋济等人襄助，可武将还是有些缺乏。


细数，邓稷手下除了一个从海西带过去的冯超，再也没有心腹武将。


这对于邓稷而言，并非一件好事。


至少，对他控制军队，会有很大的麻烦。


“那你呢？”


“我？”


曹朋微微一笑，露出一抹骄傲之色，“天下能胜我之人，屈指可数。


马儿虽勇，能奈我何？”

第691章 春潮


暮色降临，细雨靡靡。


这是一个恼人的春夜，让人心情也随之变得有些抑郁。


一队巡兵行过，大街上又恢复了宁静。黑夜里，一个男子深一脚浅一脚，来到新武亭侯府侧门前停下。看左右无人，他抬手，轻轻叩击门扉。


片刻后，就听里面传来一个沉厚的声音：“什么人？”


“小人有要事，求见武乡侯。”


“武乡侯？”


门打开来，一个门丁举着火把，脸上露出诧异之色。


“武乡侯是谁？你找错了地方了吧。”


门外男子，脸上蒙着黑纱，身披蓑衣。他轻声道：“请小哥辛苦一趟，只需禀报主人家，自然知晓。”


“等着。”


门丁关上了门，脚步声远去。


大约过了一会儿，就听里面传来一阵急促的脚步声。片刻后，侧门复又打开，再次出现的，却是一个陌生的面孔。


“主人家请客人到厢房说话。”


“多谢。”


男子也不犹豫，迈步走进小门。


沿着曲折小路行进，踏着满地桃杏凋零，很快就来到一个偏僻的跨院。


院子里，有两排厢房，寂静无声。


其中一间，点着灯火，几名黑衣男子站在门口。


“主人家就在屋内，客人请进。”


男子再次道了声谢，迈步就走进了房间。门外的黑衣卫士，迅速关闭了房门。


曹朋站在屋中，看着那男子，“你是谁？”


声音清冷，透着一丝威压。


武乡侯这个封爵，是今天在丞相府，曹操私下里与曹朋说起，还没有颁布，知晓的人并不多。可来人一口便唤出‘武乡侯’，说明是曹府来人。


这深更半夜，曹操又在耍什么手段？


来人撤下脸上黑纱，却是一张熟悉的面容。


曹朋记不得此人叫什么名字，但却知道，他是曹氏族人，在曹操身边做事。


“小人曹鉴，奉丞相之名，送一件事物与君侯。”


“什么东西。”


曹鉴也不迟疑，立刻从怀中取出一个细长筒子。筒子是用黑色檀木所制，封口处押着火漆，上面有曹操的印鉴。连同筒子，还有一封书信。


曹朋接过来，看了看檀木筒，又看了看手中书信。


“你且先坐。”


曹朋说着，在炕上坐下。


这房间的床榻，是曹朋命人以北方火炕的形式做成，上面摆放着一个炕几。


他打开了信封，取出书信。


字，是曹操的字，苍劲有力。


内容很简单：这檀木筒内不可以轻易开启，里面的东西至关重要，唯有在最关键时，才可以开启。此事，不得为人知晓。阿福你看完这封信，一定要处理干净。曹鉴虽是族人，却也不可以走漏风声，妥善处置。


最关键时？


曹朋脸上露出若有所思之色。


什么时候，是最关键的时候呢？


“有劳兄长辛苦一趟，请回复丞相，我已明白。”


“那小人告辞。”


这曹鉴，恐怕不得曹操所喜，故而才会前来送信。曹朋打开了房门，陪着曹鉴走出来。一只手在暗中朝着身后黑衣卫士做了个手势，而后站在门廊上，驻足不再相送。


这也正常，许都城里，又有多少人值得曹朋，送至大门