D-哪怕人多势众，声威浩大，但结果常常是几千官兵便大破数万叛军，甚至极端一点，几千骑兵大破十数万携家带眷的叛-乱-军，这都不是什么罕见的事。
　　若非如此，以大武王朝几乎月月有反叛，遍地烽烟的情况，早八辈子就被推翻倒台了。
　　这种早被习以为常的情况，在太平军国之-乱-中有了变化。起初，官府并没有很在意这支自称太平军国的叛-乱-队伍，稍稍一查，就知道为首的几人都是农民出身，因为连年荒灾、官府-逼-税，终于杀官造反，与过往被剿灭的其他叛党没有分别，成员也几乎都是庄稼汉，拿锄头的时间远远多过拿刀剑，说是乌合之众还算抬举他们了。
　　但就是这么一批乌合之众，居然连续打了几场胜仗，占了几个小县，打的胜仗还非常诡异，一下子把官府给打蒙了。
　　太平军所取得的胜利之所以诡异，是因为战役进行的时间非常短，遇袭的官兵几乎是在十几分钟内就被打败，而且是全军覆没的那种败法，所有官兵都被全歼，无论是战死、投降，或是被俘虏，总之是一个也没能跑出去，结果几场败仗打下来，地方军部是输得胡里胡涂，根本不晓得是怎么战败的。
　　内-奸-、阴谋、大意、运气好，这是对太平军胜利的官方揣测，在没有确切资料下，地方军部只能做这些推测，并且调集手上的兵力，预备发动一次强势清剿，把这些-乱-党消灭。
　　由于数据欠缺，再加上太平军采取的策略得宜，这个时候的官府，确实是太过大意轻敌，没有将这些-乱-党放在眼里，准备剿灭的反应速度慢半拍，也没有向中央要求援助，然而，从之后的情况来看，即使中央派了援兵，甚至把附近几省的兵力都调来，那也是于事无补的。
　　太平军举事后的第二十三天，地方军部快要完成调兵准备，正在决定攻击顺序时，突然接到了通知，附近几个县的太平军有了动作，先发制人，对官兵发动突袭。
　　刚接到这情报时，地方军部的首脑还在猜测，太平军会先攻向哪个地方？毕竟以兵学的常识，叛-乱-军处于弱势，应该是合兵一地，全力袭击某个地点，而军方只要应变得快，大可以拼着牺牲一地，将他们拖住，来个包围歼灭战。
　　不过，探子所传回的消息，却让他们吓掉下巴，因为太平军的所作所为，完全无视兵法与常识，居然是各自挑最近的据点下手，几个县的太平军分别袭击目标，似乎想把周边的官兵据点一口全吃下。
　　“这……这太不智了，以卵击石，根本是-自杀-行为啊！”
　　几名闻讯的军方要员，都有这样的想法，但他们从来就不曾想过，以卵击石这个结论没错，可是在敌人的眼中，他们正是那不堪一击的卵。
　　就像先前那几场战役一样，太平军轻而易举攻下多处军方据点，战斗时间短得令人难以置信。本来正要对太平军发对围剿的官兵，面对敌人的强势反扑，居然丝毫无还手之力，几个地方同时被全歼，地方军部愕然得知了这个事实，却仍是弄不清楚到底是怎么被敌人灭掉的。
　　这时，地方军部的高官才发现事情不对，这群乌合之众的实力，可能不是表面上看来这么简单，更绝对不是普通的农民叛-乱-军，官兵在连番失误之下，已经不可能不让中央知道这边的状况了。
　　但……该怎么报告？该怎么向中央说明，这些败仗是怎么打败的？
　　看似棘手的问题，很快也有了解答，太平军将省内几处重兵据点攻下后，不再低调与沉默，-露-出了凶狠的獠牙，进攻省会所在，也让地方军部的首脑们，见识到一幕从未想象过的画面。
　　不是锄头、不是扁担，甚至也不是刀枪弓箭，那些如狼似虎的叛-乱-军，使用着不可思议的武器，有些是尚可辨识的精巧机关，喷-射-火焰与毒水，但有更多是全然未知的器械，发出神奇的光线、造成强烈的爆炸，令目瞪口呆的官兵手足无措，根本弄不清楚是怎么回事，就血肉横飞，阵亡沙场。
　　这并不是一场对等的战争，太平军就像是神话中的天兵天将，数目虽少，但所发挥的实力却不只是以一敌十，甚至以一敌数十都不止，那些经过严格训练、装备精良的官兵，在太平军的光刀、光剑之下，简直就是三岁幼童，连稍稍抵抗都做不到，在两边接触的瞬间就被全灭。
　　大局由此而定，随着省会的失陷，云州省完全落入太平军的控制，距离太平军的举事，还不足二十九天，他们已取得了一省，堪称是大武王朝建国以来，最大的叛-乱-事件。而这件事也终于惊动了中央，由皇帝亲自下旨，务必要尽早消灭这群叛党。
　　命令下达了，不过实际执行的成效却颇令人失望，即使皇帝的御旨重如天，士兵们也不可能因此打赢本来就赢不了的东西，太平军所使用的先进装备，让他们以绝对的实力差，摧枯拉朽般轻易连胜官兵，到后来，官兵这边的长官高喊冲锋，士兵们便不假思索地一哄而散，谁也不愿意冲上去，与那群简直不是人类的神鬼之兵战斗。
　　“……有、有这样的事？为何我们从来都不知道？”
　　虚江子表现得很震惊，一直以来，自己在不周山上所听到的，是太平军国闹得虽凶，但与朝廷算是互有胜负，占了一些地方，缓慢朝内陆进攻，绝不是什么兵败如山倒，两边胜负差距如此之大。
　　“难以置信吗？那么，大哥请你想想，在看过那些光刀、光弩，还有能一下子炸翻大半个医院的神奇火器后，你真认为朝廷能与这些人势均力敌，互有胜败？”
　　“唔，你说得对，这种事情是不可能，但为何我们从未……”
　　“那就是朝廷的情报-操-作了，虽然打仗不行，但这几百年的统治基础，还是可以做到很多事，我这一两天反复在想，想通了很多事，朝廷一定进行了严密的情报封锁，还有相当缜密的信息-操-作，用很多混-乱-的传闻，让我们无所适从，最后只能选择相信官方说法，纵使不信，也不会想象到战况恶劣到这种地步。”
　　虚河子叹了口气，年轻的脸上如梦初醒，尽管已经接触到了“真实”，却连他自己都感到难以置信，彷佛犹在一场恶梦之中。
　　互有胜败的说法既然不成立，那摊开在眼前的事实，就是惨兮兮的大败了，虚河子察觉到这个事实后，进行了调查，由于时间太短，还查不出什么东西，但虚河子猜测，太平军国所占领的土地，应该比朝廷所公布的要大得太多。
　　虚江子摇头道：“居然把消息封锁到这种地步，这……这怎么作得到啊？”
　　“我哪可能知道，但朝廷确实做到了，他们一面封锁战争消息，一面也采用拖延战术，坚壁清野……还有一些别的策略，这才让太平军拖慢了进攻脚步。”
　　虚河子说着，自己也不是非常确定，因为目前所知的东西确实有限。自从被送到医院后，自己便开始积极搜集情报，尝试连络一些目前身在前线，并且位居军部高官的河洛派前辈，期望从他们口中了解状况，但发出的邀约都没有得到响应。
　　直到李家屯之战结束，这些本来没有响应的前辈，突然主动连系，并且针对自己的问题给予回答，自己才晓得所谓的真相。
　　为了应对太平军的进攻，朝廷也采取了相当极端的防御方式。太平军的神奇法宝虽然厉害，但使用者毕竟是活生生的人，碰到一些超越人力的东西，照样还是会死的。
　　连续多次，军方在太平军行进、驻扎的地点，破坏堤防，让大量洪水奔腾冲来，把太平军连同当地百姓一起埋葬；或是引发山崩，以滚石泥流将交战中的诱敌部队和太平军共同掩埋。
　　残忍的战术付出惨痛代价，却有效地给太平军带来伤害，而在太平军行进的路上，朝廷强行迁村，再把一切庄稼烧成焦土，不留一粒米、一根草，意图断绝太平军的补给。碰到百姓拒绝迁移的，则是当场杀掉，把坚壁清野的焦土战术贯彻到极限，至于民怨、民愤，那是完全不考虑的东西，就凭着这样的战术，拖慢了太平军的攻击速度。
　　“朝廷在连吃多场败仗后，终于发现太平军所使用的异种兵器，叫做法宝，是太古时代以神奇技术制造的机械，朝廷数百年来都有成立秘密部门，对这些技术进行研究，只不过进展不大，也不知道太平军从哪里得到这些法宝，居然比朝廷的还厉害。”
　　虚河子道：“朝廷也派出特别部队，装配了法宝，前来剿灭太平军……当然，这也是在绝对机密的情形下进行，朝廷似乎很不愿意这些法宝的技术为天下人所知。”
　　虚江子“唔”了一声，什么也说不出来，自己本就一无所知，这时根本也轮不到自己说话，但朝廷派来的特种部队，应该作用不大，不然今日的太平军怎会如此猖狂？
　　“那支特种部队，装配的法宝很强，据说都是超越现今技术的古老遗物，而使用法宝的战士也堪称高手。当时太平军的法宝还没有这么厉害，吃了官兵不少的亏，也被夺回了一些地方，不过……这些都随着一个人的出现而改变。”
　　“哪个人？”
　　“……那个人！”
　　虚河子压低了声音，隐隐约约中，虚江子都感觉到那股不寻常的压力，彷佛周围的温度都冷了下来，全因为那个不祥的名字。
　　天妖！
　　一个在战争前期未曾出现，忽然冒出来的名字，正如他本人一样，在某场战役中，离奇现身在官兵之前，冷眼睨视前头的千军万马，一声长啸，如鬼似魅地冲入军阵中。
　　那一战，曾经与役的人事后都不愿意再回想，勉强交代一两句话，大概就是“他不是人”、“他根本不是人类”。这种话旁人听了莫名其妙，但虚江子两兄弟却可以想象，因为他们也曾目睹过类似的战斗，那个辣手屠杀太平军的黑衣汉子，让他们也有同样的感慨。
　　朝廷所倚重的特殊部队，在这一战中被“那个人”杀灭九成，太平军顺势反扑，官兵大败，死伤无数，而“那个人”在此战中纵横来去，所经之处，血流成河，碎尸横飞的恐怖形象，给予人们深刻的记亿。
　　战后，由太平军这边传出的消息，这个绝世杀神的名字叫“天妖”，是太平军的首脑人物之一，掌管太平军的实战部队，冲锋陷阵，并且在之后的几场战役中身先士卒，成了官兵闻名-色-变的最深梦魇。出于惧怕，官兵避称其名，只是称呼他为“那个人”。
　　“天妖的传说，到后来越传越-乱-，相当多人坚持相信天妖会邪法，勾魂摄魄，只要说了天妖之名，他就会在那个地方出现……哼！好大的神通，这不是天妖，根本就是被当成神来拜了。”
　　虚河子的话中带有挑衅，一句话里头叫了四次“天妖”，不把旁人的禁忌放在眼里。虚江子注意到了这一点，但就目前为止，他也不曾实际体验过天妖的厉害，不管那些传说多么荒诞离奇，天妖终究只是一个空泛的称呼，反倒是一个意外生出的念头，让他心中一惊。
　　“弟，那个黑衣神秘人……该不会是……”
　　虚江子欲言又止，但虚河子很果断地摇头，从自己所听到的事迹来判断，黑衣大汉绝不可能是天妖，天妖也不会倒戈相向，胡-乱-杀起太平军来，更别说还来救自己两兄弟的-性-命，又做了那些提点。
　　黑衣大汉武功强绝，就算与传说中的天妖相较，似乎也不逊-色-，但此人所用的武技，与印象中的魔门武学相差彷佛，若真是出自魔门，那与自己两兄弟便是敌非友，他这番“义举”的用意是什么，也就不难理解了。
　　虚河子喃喃道：“驱虎吞狼啊……真是好看得起我们呀！”
　　虚江子奇道：“你说什么？”
　　“也没什么，只是一点没法证实的猜想而已，意义不大，但……大哥，最前线的实际状况，我们之前是不知道的，可是……你想师父他也不知道吗？”
　　对于这问题，虚江子默然，朝廷的情报封锁就算再怎么严密，河洛剑派的决策阶层也不可能毫无所知，尤其是师父，堂堂两大圣宗之一的掌门人，他怎会全不知悉？但……自己两兄弟离开不周山的时候，师父什么也没交代，若师父有说点什么，哪怕只是一点点，都可以避免许多弟子的死伤。
　　“你头脑好，既然这么问了，应该也有答案了吧？直接说说，看你打算怎么办吧？”
　　“这……”
　　虚河子显得犹豫，这反倒让虚江子吃惊了，但他很快明白过来，因为眼前的选择空间实在太小。
　　师父派自己兄弟两人来此参军，并没有多做吩咐，所以如今摆在眼前的选项，一个是狼狈地逃回不周山去，一个就是在这里死战，而以弟弟的个-性-，前者是绝不可能，但后者……这个责任就很大了，而且……就算想战，自己兄弟也不过就是两名普通士兵，尽管身分特殊了点，却终究无职无权，作不了多大的事。
　　这些事想起来颇为懊恼，虚江子摇摇头，也不知道该如何是好，这时外头传来声响，听起来是大票人马往这边靠近的脚步声，走得还很急，好像是什么急事，兄弟两人对看一眼，均觉诧异。
　　门一下子被打开，进入屋中的访客，是一群新抵达前线的河洛子弟，他们多数是“虚”字辈，素来与虚河子交好，此时进来，满脸兴奋之情，虚河子本以为他们要恭贺李家屯的这场大捷，脸上勉强挤出一个微笑，哪想到一句话还没来得及说，就被他们扔来的一个重量级消息，炸得跳了起来。
　　“虚河子师弟，恭喜你了，这场大捷传回不周山，你的功勋替咱们河洛派大大挣了面子，掌门人已经下令，由你总领河洛剑派在前线的一切，所有河洛弟子均听你的命令调度，这道命令的正式文书很快就要到了，我们是闻讯先来向你贺喜的，恭喜你啊！”
　　“什么？”
　　这个命令让虚河子着实惊讶，因为河洛剑派在军旅中有着众多弟子，而且，只要是出身河洛剑派，哪怕已是军方大员，也要配合师门的指令，换言之，当河洛剑派认真发挥这份影响力，甚至可以在军中形成与官府分庭抗礼的第二个权力中心。
　　如此强大的权力，交到自己手上，虚河子难以置信，更没有什么欣喜，因为他太明白这个不寻常的殊荣背后，代表着多大的责任。
　　尤其当他知道，赤城子的这道命令，并不是秘密送达，而是赤城子派遣使者，骑着快马，一路扯开喉咙嚷嚷，让沿途所有人都知道，以至于在虚河子被通知之前，沿途往前线进发的河洛弟子全晓得了。
　　“有这等事？师父为何如此高调其事？”虚河子想不通道理，但周围的师兄弟却笑得异常灿烂，只顾着向他祝贺。
　　“师弟，你素来精明，怎么这时也胡涂啦？本派虚字辈的弟子中，你文略武功俱佳，最为出类拔萃，又是掌门人的爱徒，下一任掌门的位置本就非你莫属，现在你初到前线，就连续立下大功，为本派挣了好大的面子，掌门人趁机交付你大权，这又有什么好怀疑的？”
　　所有同门齐声祝贺，在热烈的拥戴下，虚河子暂且按下心头的不安，-露-出笑容，正-色-说出自己必将不负师父所托，带领河洛派走向胜利的话语。
　　整个过程，虚江子静静地坐在一旁，什么话也没有说。虽然他心里同样也为了弟弟被重用而欣喜，但只要想到这个责任的沉重，他就不觉得有什么好高兴的，况且，他也看了出来，这些口口声声祝贺、道喜的师兄弟，在他们满面喜悦之下，未必就有着同样等份的真心……
　　不管赤城子这道任命有什么特别意义，至少在接命的一方，虚河子确实不辱使命，本来他就有心做事，只不过缺少职权，此刻大权在手，那就义无反顾地干下去了。
　　要在前线做什么事，最大的阻碍不是太平军，而是朝廷，虚河子少年老成，知道自己年轻不足服众，骤得大权，必遭人忌恨，这次河洛派从号召弟子上路开始，一直到现在委任自己掌理重权，大张旗鼓，毫不避讳，几乎就是主动向朝廷挑衅了。
　　虽然不晓得本派对朝廷有什么打算，但虚河子明白，这么搞下去最直接的结果，就是自己