D-的事情，留待以后再说不迟。你先说说天宁寺的十六名僧众是怎样被杀的？”
那偷马贼道：“是昨晚午夜光景，那小头陀睡得正浓，忽地从梦中惊醒，只听得大雄宝殿那边，传来了一阵阵高呼酣斗、金铁交鸣之声，时不时还夹杂着几声骇人心魄的尖叫。
“那小头陀也算胆大，爬起身来，便到佛像背后张望，大雄宝殿里点有长年不熄的长明灯，灯光下看得分明，只见阖寺僧众围攻着的乃是一个女贼，这女贼梳着两条小辫儿，手提一柄青钢剑，年纪很轻，大约不过十七八岁的样子。
“那女贼年纪虽轻，却是厉害得很，她身法快得出奇，东一飘，西一闪的，就恍如蝴蝶穿花，在众僧之中穿来插去。只见她把剑舞成了一团银虹，护着身躯，剑法倒是守的多，攻的少。但她的暗器却是狠毒之极，也不知道是什么东西，只见她蓦地把手一扬，就有一个僧人倒了下去。那小头陀开始张望之时，已有几个僧人丧生在她暗器之下了。看了不多一会，地上更是横七竖八的堆满了尸体。
“那小头陀吓得直淌冷汗，忽地一个僧人在地上骨碌碌地直滚过来，滚到了他的身边，这个僧人平素和他交情很好，那小头陀连忙将他扶起，想要救他，只见他的两边太阳穴，都已穿了一个小洞，血流如注，早已死了！”
耿照听到此处，心中的惊恐只怕决不在那小头陀之下，听这偷马贼的转述，那小头陀眼中所见的女贼，不是他的表妹秦弄玉还是谁？她所用的暗器，当然就是她曾用以杀害王安的那种透骨钉了。
耿照心中浮起他表妹往日温柔的模样，“唉，她怎的突然间变得如此穷凶极恶了？”心中又不觉暗暗奇怪，他回想李家骏和他所说的话，姨父弃家逃走的前夕，曾对李家骏说明是要到天宁寺暂时投靠的，所以才叫李家骏在散完金银之后，就到天宁寺找他。依此看来，天宁寺僧人，与姨父的交情一定不错，最少也不是敌人。那么表妹又有什么道理去屠杀天宁寺的僧众？除非她是丧心病狂，否则再也没有第二个理由可以解释！
耿照的思路迅即又被那偷马贼的话声打断，那偷马贼待众人惊诧叫嚷的声音稍稍平静之后，接续说下去道：“那小头陀吓得魂不附体，但还有令他更吃惊的事情。有几个武功较高的僧人，未曾给暗器打中，扑到了那少女的身边，正要施展擒拿手法将她活擒，忽地一个僧人哈哈大笑几声，就倒了下去！接着又一个僧人哈哈大笑几声，照样又倒了下去！那笑声可怖极了，简直不像是人类的笑声，而是从地狱里放出来的魔鬼的笑声。那小头陀在和我说起来的时候，还透露着极其恐怖的神情！他说，在那刹那，那美貌的少女在他眼中也变成了魔鬼！”
耿照听到这里，不觉又是心头一震，暗自想道：“这分明是我姨父家传的独门点穴功夫！这女贼既会用透骨钉，又会点笑腰穴，那一定是她，决不会错了！”
那偷马贼继续说道：“小头陀吓得魂不附体，哪里还敢再看下去？他走得慌张，一不小心，碰跌了神座上的一件法器。那女贼冷笑道：‘原来你们在这里还埋伏有人么？’一扬手，就把暗器向那小头陀打来，同时身形也就向他这边扑到。
“这小头陀本事低微，怎能抵敌？一听得那暗器刺耳的破空之声，已吓得双腿酸软，站立不稳，变了个滚地葫芦。忽听得当的一声，那女贼叫道：‘老和尚，好功夫！’这小头陀一摸，自己的首级还在颈上，始知侥幸逃了性命。偷偷一看，只见主持四空上人正在用方便铲压着女贼那柄长剑。想来那枚暗器也是四空上人给他磕飞了。
“忽见那女贼身形一晃，一个盘旋，疾的抓起了一个欺近她身前的胖和尚，将那胖和尚朝着四空上人的铲头送去，喝道：‘好呀，老和尚，你想大开杀戒吗？我亲手把活人给你送来了！’这胖和尚正是四空上人最心爱的弟子，他吓得急忙把方便铲缩回，那女贼真是个狠毒的魔鬼，竟把这胖和尚当作盾牌，疾扑上去，只听得刷的一声，四空上人已中了一剑，血流如注，大声叫道：‘魔劫，魔劫！你们还能够逃走的赶快逃走！不必再顾老衲了！’
“那小头陀自知无力帮助主持，这时他心中也只有一个逃命的念头了。他连爬带跌地爬出外面，逃进了草丛，不久，就听见四空上人惨叫的声音，火烟也已开始冒起，转瞬间天宁寺就成了一片火海。
“那小头陀还不死心，一路跑一路回头，可怜他只隐隐听得火光中有哀号之声，却不见有一个人逃出来，想是都被那女贼斩尽杀绝了！”
听众嘘嗟叹息之声四起，耿照更是心乱如麻，竟似呆了。连清波低声说道：“你的稀饭快冷了呢。”耿照哪里还有心情吃得下去，但不想拂逆连清波的好意，只勉强啜了几口稀饭，小菜是一筷也没有动，便匆匆忙忙付账，走出店门。
连清波将他扶上骡车，耿照仍是一片茫然，丧神落魄的样子。连清波赶了一会骡车，离那酒肆远了，忽地低声问道：“你还要到天宁寺去吗？”
耿照面色灰白，呆了片刻，说道：“不用去了，改道向南。”连清波笑道：“你的主意打定了才好。”耿照叹口气道：“天宁寺都已变成瓦砾场了，我还去那里作什么？这回是决不改了。”
连清波正要将骡车转过方向，忽听得马蹄之声，有如暴风骤雨，只见两骑健马，正在疾驰而来，耿照叫道：“咦，这两匹马似是冲着咱们来的，莫不是强盗吧？”他已看出那两个骑士都带有兵器。这条路乃是乡间小道，决不能容得一辆骡车与两匹马并行，倘若不是一方退让的话，撞上了只怕两方都要人仰马翻，但看对方的来势汹汹，看来他们是决不会让路的。
连清波淡淡说道：“白日青天，哪来的许多强盗？大约你是连日遇险，见到什么人都疑是强盗了。”她神色自如，仍然赶着骡车前进，看来她也不准备让路。
耿照心中大急，正要叫她不可如此大意，忽听得她发出一声轻啸，说时迟，那时快，那两骑健马已到了面前，眼看就要碰上。
那两个汉子骑术精绝，刹那间就将奔马勒住，连清波道：“我有事，别要阻我，请快让路！”
那两个汉子叫道：“请你老人家恕罪……”忽地双双跳下马背，跪在骡车的前面，张开手臂，竟把那匹青骡拦住了。
连清波面色一变，刷的一鞭就打下去，喝道：“你们敢不听我的吩咐吗？咦，你，你们怎的变成了这副样子？”
耿照这时也看清楚了这两个人的面貌，不觉大吃一惊，只见跪在左首的这个汉子，一只眼睛翻了出来，血淋淋的好不骇人，看来他的眼珠还是在不久之前被人剜掉的；跪在右首的这个汉子更惨，一只鼻子已给削平，脸上露出两个血淋淋的窟窿。
那两个汉子道：“要不是遇上了这天大的祸事，我们也不敢来干扰你老人家了。”声音嗡嗡，如同患了重伤风一般，想是因为被削了鼻子的原故。
连清波挥鞭道：“快说，有什么大不了的祸事？”耿照暗暗奇怪，这几日来，连清波对他是何等温柔体贴，但现在对这两个受了伤的汉子，却显得一派冷酷无情。耿照不由得心里想道：“这两个是什么人，为什么连姐姐对他们如此？听他们的谈话，连姐姐本来是认识他们的，但最初为什么却又假装不识，还请他们让路呢？”
那两个汉子道：“我们解给你老人家的那批货给人劫了。”连清波“哼”了一声道：“些许小事，也来麻烦我。你们去找我那两个丫头，就说是我的命令，叫她们给你们追回来不就行了？”
那被削了鼻子的汉子用瓮塞的涩音答道：“我们正是得了紫玉姐姐的指示，从这条路来迎接你老人家的。”连清波变了面色，似乎颇为吃惊，喝问道：“你们究竟是碰到了什么人了？”那两个汉子齐声答道：“是蓬莱魔女柳清瑶！”连清波陡然一震，大声笑道：“哈，是蓬莱魔女柳清瑶？她要来跟我较量？我正要看她是怎样的月貌花容，狠心辣手，竟也号称魔女？”她笑得极为难听，耿照听惯了她温柔的笑声，这时乍听到她另一种充满恨意的笑声，只觉皮肤起粟，满不是味道，同时也就不禁想道：“连姐姐这笑声不但充满恨意，还听得出她是为了掩饰内心的惊恐才强笑出来的。连姐姐的武功如此高强，竟然也惧怕那人，那蓬莱魔女不知是什么样的人物？这‘匪号’也怪，只听得有人说蓬莱仙女，而那个什么柳清瑶却号称蓬莱魔女，‘蓬莱’与‘魔女’怎生联得起来？真是难以想象！”
连清波又喝问道：“当真是紫玉叫你们来的么？她在什么地方？”那被剜掉一边眼珠的汉子说道：“小的怎敢胡言，紫玉姐姐叫我们先走一步，她随后就来的。她、她是在……”正要说出地方，忽听得马铃叮当之声，那汉子叫道：“紫玉姐姐已经来了，呀，还有沉香姐姐！”话犹未了，只见两骑快马已经驰来，骑在马背上的果然是两个女子。
耿照一看，不由得又是大吃一惊，这两个女子虽说不上是绝色美人，但身材袅娜，螓首蛾眉，也是中人以上的姿色。但一个女子的面颊上被划了两刀，另一个女子的头发被削去了大半边，把她们美丽的颜容完全损坏了。
那两个女子跳下马背，同声哭道：“小姐替我们报仇！”连清波面色十分难看，挥手说道：“起来，起来，蓬莱魔女现在何处，你们马上带我前去找她！”那被削了头发的丫头说道：“那魔女就是叫我们来报讯的，她约小姐今晚三更在马兰谷天宁寺的原址见面。她还说了些难听的话，……”连清波道：“说的什么？”那女子道：“婢子不敢说。”连清波冷笑道：“她既有意折辱我，说话当然是难听的了。你但说无妨，我不在乎。”
那婢女道：“那魔女说：‘你们回去告诉玉面狐狸，她要躲是躲不了的。倘若她今晚不来，我就叫她这个玉面狐狸变作花面狐狸。好，先给她一个榜样。’……”说到这里，那另一个丫头又哭了起来，连清波道：“哦，我明白了，那魔女在你面上斫了两刀，原来是斫给我看的。”那丫头道：“那魔女还活捉了咱们的几家寨主，另有几路进贡给小姐的脂粉钱也给她截劫了。小姐，你再不出手，咱们可是一败涂地了！”
连清波柳眉倒竖，冷冷说道：“我本来不想到天宁寺去的，现在是非去不可了。走，马上就走！”
到了此时，耿照当然已经明白，不但那两个汉子是强盗，他的这位“连姐姐”也是强盗，而且还不只是普通的强盗，而是群盗的魁首！
耿照好生惊诧，暗自想道：“她一个年纪轻轻的女子，出道不过年余，就居然做了群盗的首领，本事可真是不小啊！”同时也就恍然大悟：“怪不得她刚才极力掩饰，甚至初时还不肯认这两个强盗，想来是不愿意让我知道她的身份，怕我看轻了她。”
连清波面色一直沉暗，走了好一会，这才忽地嫣然一笑，说道：“你现在大约知道我是什么人了吧？你怕不怕？还愿意叫我姐姐吗？”耿照忙道：“姐姐，你这是什么话？你是我的救命恩人，不管你是什么身份，我都是感激还来不及呢！怎敢看轻你呢？何况在金虏治下，做强盗也正是英雄豪杰的一条出路，如果我去不成江南，我也会跟你做强盗的。”
耿照的话语像一阵春风，吹去了连清波脸上的乌云，但她的笑容只似昙花一现，转瞬间又皱了双眉，说道：“那蓬莱魔女心狠手辣，我这次前去会她，胜负难以预测，你的腿伤已经痊愈了，我不想连累你了，你，你自己走吧，请恕我不能再送你了。”
耿照抬起头来，毅然说道：“我虽然本事低微，帮不了你的忙，但我绝不能在你患难之中，舍你而去！连姐姐，你即使撵我，我也是不走的啦！”
连清波掩饰不住心头的喜悦，梨涡浅笑，恍如两朵含苞待放的鲜花，看得耿照心旌摇摇，几乎不敢仰视。忽听得连清波又叹了口气，耿照吃了一惊，问道：“连姐姐，你怎么啦？”连清波道：“没什么，走吧！”笑容再次在她脸上消逝，眉头皱得更紧了。耿照心想：“她大约是因为那魔女太厉害了，故此怔忡不安。”他哪里知道，连清波一会儿欢喜，一会儿忧伤，那都是为了他的缘故。连清波此时正在心想：“他会永远对我这样好么？唉，那只有求菩萨保佑，永远不让他知道这秘密了。”
天宁寺离那路边酒肆不过四五十里路程，黄昏时分，一行人进了马兰谷，到了天宁寺原址，只见一片瓦砾，周围数里之内，草木焦黄，尚未焚化净尽的骨头，触目垒垒，山风吹过，还隐隐带有尸臭的气味。耿照不觉毛骨悚然，心想：“弄玉她怎会做出这样的事情？倘非我亲身到此，当真不敢相信！”
瓦砾场中，早已有了七八个汉子在那里等候，见连清波驾到，忙来参见。耿照在一旁静听，原来这几个汉子就是连清波属下的几帮强盗头子，他们进贡给连清波的“脂粉钱”，也都是给那蓬莱魔女拦途劫走了的。这几个汉子在叙述他们怎样被劫的经过时，声音兀自还在颤抖。
连清波冷笑道：“你们都给那魔女吓破了胆了！”那八个汉子中，有一半不敢吱声，有两个道：“那魔女委实厉害，但有你老人家出头，我们也有胆量与她一拼了。但能报得此仇，我们粉身碎骨，死也瞑目。”他们话声未了，另外两个黄衣汉子已站了起来，大声斥道：“你们真是胆小如鼠，只知长敌人志气，灭自己威风。有咱们小姐出头，还怕降伏不了那蓬莱魔女？你们准备下绳索，只等着捆人便是，何须你们粉身碎骨？”
这两个汉子体格魁梧，满面浓须，状貌粗豪，看来不大像是汉人。但当时在中国北部，各民族混同，五方杂处，胡汉通婚，也是常事。所以耿照虽然觉得这两个汉子的状貌有点特别，也并不如何在意，只是想道：“这两个人称连姐姐作‘咱们小姐’，自居于奴仆身份，显然和那几个汉子又有不同，亲了一层。连姐姐是个拳师的女儿，并非豪富之家，家中哪来的许多婢仆？只不知这些婢仆，是她做了群盗首领之后才收的呢，还是本来就有？”心里遂有点起疑，怀疑连清波对他所说的身世，只怕仍有不尽不实之处。但随即想道：“她与我虽然结为姊弟，到底是相识未久，她的身世倘有难言之隐，不愿对我吐露出来，那也是情理之中。我不是也有许多事情瞒着她吗？”因此心里虽有怀疑，但对连清波的感激之情，仍是丝毫不减。
连清波看了那两个汉子一眼，说道：“在此地的只有你们二人还未会过那个魔女吧？”那两个汉子道：“江湖上的传言，总是欢喜夸大其辞，我们虽未见过那个魔女，但谅她也强不过小姐。待会儿她来，请小姐准许我们先打头阵，试她一试。”连清波道：“难得你们对我这样忠心，但你们也不可小觑了那个魔女，据我所知，那魔女的武功委实不弱呢。你们与紫玉、沉香，都准备好暗器，待会儿听我的命令行事吧。倒不必忙着先上。”
连清波部署已毕，便都坐了下来，等那魔女现身。连清波主婢三人，加上原来的那八个汉子，与那两个受伤的强盗，再加上耿照，共有十四人之多，人人都是心情紧张，那些吃过蓬莱魔女的亏的，更是一有风吹草动，便惴惴不安。
忽地有一个汉子蹦跳起来，大叫：“来了，来了！”只听得“嘎嘎”两声，却原来是一只夜枭从林中飞出。众人都给吓了一跳。连清波斥道：“你如此慌慌张张，疑神疑鬼的，还不如趁早滚开了吧。”那个汉子神沮气丧，不敢答话。
过了一会，忽又有个汉子叫道：“看那月亮。”连清波道：“怎么？”那汉子道：“月到天中，已是三更时分了。”话犹未了，忽听得一声长笑，从林子里传出来。初听之时，还似很远，转瞬之间，就人人都觉得那笑声竟似发自耳边。
这晚正是十五，月亮又大又圆，只见一队少女，前面四人手持白玉拂尘，后面四人提着碧纱灯笼，前呼后拥，左右分列，拥着一位美若天仙的少女，缓步走出树林。这少女披着一袭白纱轻罗，气韵淡雅，体态轻盈，目如秋水，长眉入鬓，缓缓而来，俨如洛水仙姬，微步凌波，降临尘世。连清波本来也长得十分美貌，但在这少女容光映照之下，竟显得似是庸脂俗粉了。耿照明知这少女定然就是那心狠手辣的什么“蓬莱魔女”，但